Forsker: Pilgrimsturisme er en milliardindustri
Mange større byers økonomi er i dag baseret på pilgrimsrejsende, og eksperter estimerer, at pilgrimsturismen årligt omsætter for over 47 milliarder kroner på verdensplan. Også de danske pilgrimsrejse-arrangører oplever en stigende interesse for rejseformen
Pilgrimsvandringer handler om tro, fordybelse og eftertanke. For nogen. For tal viser samtidig, at pilgrimsindustrien er en afgørende levevej for de mennesker, som er bosat omkring verdens største pilgrimsrejsemål.
Udover de millioner af pilgrimme, der hvert år valfarter til hellige byer, omfatter den globale pilgrimsindustri et hav af forretningsdrivende. Pilgrimsdestinationerne er spækket med alt fra rejsearrangører og administratorer af diverse helligdomme til sælgere af souvenirs og hoteludlejere.
LÆS OGSÅ: Billedserie: Spaniens største pilgrimsrejse til Marias ære
Professor på Manchester University Ian Reader nævner den italienske by San Giovanni Rotondo som eksempel på de store indtægter, pilgrimsrejsende genererer.
Jeg har set opgørelser fra de første år af nullerne, der viser, at pilgrimsrejsende til byen San Giovanni Rotondo (byen, der husede den mytiske helgen Fader Pio, red.) var årsag til en omsætning på omkring 330 millioner kroner. Indtægter, der medvirkede til at opretholde hele byens økonomi, udtaler Ian Reader til det amerikanske nyhedsbureau CNBC.
Ian Reader er ekspert i økonomi i relation til pilgrimsvandring og i 2013 udkommer hans bog Pilgrimage in the Marketplace. I dette værk pointeres det dog, at pilgrimsturisme ikke kun er et moderne fænomen.
LÆS OGSÅ:Billedserie: Camino-vandring er andet end ferie
Pilgrimsvandring har altid været kommercielt - ligesom religion. Turismens rødder findes i pilgrimsvandringer, og de første pakkerejser i Europa var organiseret af købmænd i Venedig, der kontrollerede middelhavsområdet. De arrangerede rejser til det hellige land i middelalderen, understreger Ian Reader.
Det kan være svært at beregne omsætningen af den omfattende globale pilgrimsturisme. Men turismeekspert og forfatter til en videnskabelig artikel om emnet S. Vijayanand estimerer, at pilgrimsturismen på verdensplan omsætter for over 47 milliarder kroner om året. Hans undersøgelser viser, at pilgrimsturismen har stor social betydning i kraft af arbejdspladser i områder omkring pilgrimsdestinationer og medvirker til at hæve levestandarden for indbyggerne.
Enkelte byer har ligefrem bygget deres identitet op omkring byens helligdomme. De kalder det ikke kommercialisering af religion, men derimod religiøs branding.
Heriblandt findes den franske by Lourdes, hvis primære indtægtskilde ifølge Ian Reader er baseret på pilgrimsrejsende. Byen registrerede i 2010 442 fuldtids- og deltidsansatte inden for pilgrimsindustrien. Hertil skal der regnes 100.000 frivillige, som tilser de millioner af besøgende, der valfarter til byen i en søgen efter mirakuløs helbredelse af deres handicap og skavanker.
LÆS OGSÅ: Pilgrimsmål i Lourdes rengøres efter oversvømmelser
Ian Reader mener tilmed, at pilgrimsturismen er afhængig af de forretningsdrivende.
Souvenirs er en uadskillelig del af markedet for pilgrimsvandringer. Uden dem ville der være færre pilgrimsrejsende, og destinationerne ville være mindre levende. Min forskning viser, at en mere aktiv og levende pilgrimsdestination tiltrækker flere pilgrimme, fortæller han til CNBC.
LÆS OGSÅ: Pilgrimsruter i Norden
De danske rejseselskaber, der udbyder pilgrimsrejser, oplever også et opsving i interessen for pilgrimsvandringer. To af de største arrangører, Unitas Rejser og Vagabond Tours, melder om en stigende efterspørgsel på rejseformen.
For Unitas Rejsers vedkommende gælder det en fem procents stigning i salg af pilgrimsrejser inden for de seneste to år, hvilket har medvirket til, at de har tilføjet destinationen Via Podiensis i Sydfrankrig som pilgrimsrejsemål.
Da interessen er stigende, prøver vi jo at imødekomme den efterspørgsel, der er, fortæller marketingschef for Unitas Rejser Charlotte Boes.
Siden Vagabond Tours' opstart i 2004 har de løbende udvidet deres sortiment af pilgrimsrejser på grund af den stigende interesse og efterspørgsel.
Vi er gået fra kun at tilbyde den sidste 100-kilometers etape til Santiago de Compostela (pilgrimsmål i den nordvestlige del af Spanien, red.) til at have hele strækningen fra den franske grænse til atlanterhavskysten og pilgrimsrejser til Rom. En væsentlig del af vores omsætning kommer i dag fra pilgrimsrejserne, derfor har vi i fremtiden også planer om at udvide med pilgrimsrejser til Frankrig og eventuelt Norge," siger David Grønbæk, medarbejder med speciale i pilgrimsrejser hos Vagabond Tours.
LÆS OGSÅ: Quiz: Test din viden om pilgrimsvandring
Udover rejseselskaberne har Foreningen af Danske Santiagopilgrimme haft en fast årlig stigning på 100 medlemmer de seneste seks år.
Formanden for foreningen, Henrik Friediger, fortæller, at dem, der i dag tager på pilgrimsvandringer, ikke nødvendigvis er religiøse, men blot har et åndeligt behov.
At rejse på den måde giver mulighed for en dybere tilværelsesforståelse forståelse for en selv og ens omgivelser. Der behøver man ikke at være religiøs. Vores medlemmer er lige fra ateister og spirituelle til katolikker og folkekirkemedlemmer, siger han.
Ligesom Ian Reader mener Henrik Friediger heller ikke, at man kan komme udenom kommercialiseringen af de populære pilgrimsdestinationer.
Populære rejsedestinationer kommer jo med alt det flimmerstads og sådan er det bare. Du kan ikke få Taj Mahal, Lourdes, eller Machu Pichu for dig selv, siger han og tilføjer, at skønne steder i verden altid vil tiltrække mange mennesker.
LÆS OGSÅ:Santiago-formand: Døm ikke andre - heller ikke turister på pilgrimsvandring